Toute existence repose sur l'éternelle succession entre vie et mort. La nature en témoigne : le coucher du soleil et l'aube, les feuilles mortes et les bourgeons, la chenille et le papillon... L'être humain vit également des morts liées aux passages de la vie : enfance, adolescence, âge adulte, vieillesse... mais aussi souffrance, guérison, deuil. D'où vient pourtant qu'en Occident les étapes de ces passages s'effacent ? A l'heure de l'allongement de la durée des études, de la formation permanente et de la croissance de l'espérance de vie, la mort n'apparaît plus comme un chemin de vie mais comme un non-sens, un néant qui met fin à l'accumulation du savoir, du pouvoir et des biens.
En croisant son itinéraire d'éducateur et de prêtre avec ses réflexions d'anthropologue et de théologien, Abel Pasquier répond ici à ces questions fondamentales : à quoi sert de mourir ? Faut-il mourir pour vivre ? Dans un récit réflexif dépaysant, l'auteur emmène successivement le lecteur dans les coulisses d'un centre de chirurgie cardiaque, au Burkina-Faso, aux Etats-Unis à la suite d'une caravane de jeunes délinquants..., sur la trace de son pèlerinage à Jérusalem. Il examine, au fil des étapes, l'importance décisive des rites de passage qui fondent et construisent l'humanité.
Au terme de cet essai, Abel Pasquier livre sa confiance au Christ : par sa crucifixion et sa résurrection, Il rend chacun libre devant la mort. Décédé après l'achèvement de l'écriture de cet ouvrage, il affirme : «Je suis mortel mais je suis voué à la vie à condition d'apprendre à m'en dessaisir.»
Missionnaire d'Afrique, Abel Pasquier est décédé le 21 octobre 2000. Il dirigeait la collection Questions ouvertes aux Editions de l'Atelier.
