Il n'y eut guère, dans toute l'histoire économique de la France, de période aussi déterminante que le Second Empire. La croissance rapide des années 1850, puis, durant la décennie suivante, la mise en place d'un système bancaire moderne firent du pays une puissance industrielle de premier plan capable de concurrencer même l'Angleterre. Ce succès fut l'oeuvre des entrepreneurs français. Ceux-ci restent pourtant fort mal connus.
Avec l'aide du CNRS, une équipe de chercheurs, d'universitaires, d'archivistes, d'enseignants et d'animateurs de sociétés savantes a cherché à savoir qui ils étaient. Ils ont choisi, avec l'Anjou, le Maine et la Normandie, une terre de contrastes : que de différences de fortunes et de niveaux de formation, de comportements et de stratégies entre les chefs d'entreprise de Rouen et du Havre et ceux de Laval ou de Cholet ! En fait, il n'y eut jamais un patronat, mais des patrons que cet ouvrage saisit à la fois dans leur milieu familial, culturel, religieux et dans leurs comportements d'entrepreneurs toujours, de notables souvent.
Cet ouvrage est un produit de l'Institut d'Histoire Moderne et Contemporaine - I.H.M.C. -. Ce laboratoire propre du C.N.R.S. se fixe pour objectif la réalisation d'instruments de travail dans des domaines aussi variés que l'iconographie, la métrologie, l'étude des élites ou la statistique historique, souvent en collaboration avec d'autres unités de recherche, tel le Centre de Recherche en Histoire Quantitative de l'Université de Caen, fondé par Monsieur le Professeur Pierre Chaunu.
