Les vêtements et les costumes font partie des marqueurs sociaux les
plus immédiatement signifiants. Certes l'habit ne fait pas le moine,
mais dans les sociétés antiques et médiévales, il était souvent déterminant.
Afin de pouvoir rassembler les indices d'un passé lointain et d'analyser
par l'étude des costumes réels, imaginés et représentés, les catégories de
statut et de rôle essentielles pour la compréhension des sociétés, l'étude de
la fonction sociale du costume doit être abordée de diverses manières.
La première correspond au costume réel, celui que portent les personnes,
qui renvoie à leur place dans la société, et que l'on peut aborder selon trois
approches. D'abord, l'archéologie permet d'analyser les rares tissus qui ont
traversé les siècles. C'est le cas pour les Costumes aristocratiques et populaires
à l'époque des grandes migrations en Europe centrale et orientale et
pour Le costume dans l'Antiquité tardive d'après les vestiges textiles coptes.
Ensuite, lorsque les données archéologiques font défaut, les historiens peuvent
s'appuyer sur les représentations figurées. On peut ainsi comprendre Le
costume mycénien et l'importance de sa teinture par le safran à partir des
fresques, réfléchir sur La signification du vêtement grec à l'époque classique
à partir des figurines de terre cuite, ou sur Les Grecs, leur vêtement, leur
image à partir de peintures sur vases. Enfin, les textes fournissent des indications
précieuses sur les realia, par exemple sur la fonction de La toga candida
et les élections dans la Rome républicaine.
La deuxième manière d'aborder le costume est de s'intéresser à sa représentation
littéraire, son utilisation comme indice de ce que l'on veut dire de
personnages réels ou idéaux. Pour les personnes, on peut ainsi analyser les
aspects politiques (Le costume dans l'Histoire Auguste), sociaux (Le vêtement,
témoignage de richesse et de pouvoir d'après les textes patristiques
des IVe-VIe siècles), religieux (Le costume des évêques d'après les textes carolingiens).
On a pu étudier les types idéaux, où la valeur symbolique s'ajoute
au signe social, dans des oeuvres, poétiques (Le costume et la parure chez les
poètes latins), philosophiques (Le vêtement dans La consolation de philosophie
de Boèce et Les noces de Mercure et Philologie de Martianus Capella),
et religieuses (Le vêtement dans la vie de saint Martin).
La dernière manière d'aborder le problème du costume est d'analyser les
costumes dont la fonction est de permettre de reconnaître des personnages
de fiction. Ceci explique l'attention portée aux Éléments du costume de
théâtre dans l'Antiquité tardive.
