Le portail représente à la fois un décor de l'édifice auquel il appartient et un ensemble quasi
autonome. Les actes du colloque réunis dans ce livre traitent de la relation entre sculpture
et architecture lors de la réalisation du portail gothique. Les étapes de la construction d'un
portail sont analysées successivement depuis l'aménagement d'une place dans le mur en
vue de son insertion jusqu'à l'édification des éléments : ébrasements, voussures, trumeau,
linteau, tympan.
Sont également interrogés les rapports entre le temps et la transformation d'une oeuvre
monumentale. Le rapport dynamique entre conception et exécution s'inscrit à l'intérieur
d'une première échelle de temps, celle d'une même génération, ou celle associant maître
et disciples : si les reliefs sculptés d'un portail sont préparés d'après un plan d'ensemble
fixé au préalable, des changements de projet interviennent souvent, trahis par des retailles
ou l'adaptation de certaines pièces. Une deuxième échelle de temps relie deux générations
successives, parfois davantage : un monument vient ordinairement en substitution d'un
monument précédent et l'on observe dans certains cas qu'un élément figuré de l'ancien
est remployé dans le nouveau. La troisième échelle de temps, celle de l'«édifice-palimpseste»,
couvre l'ensemble des siècles qui nous sépare du début de la création de l'oeuvre
monumentale. Plutôt que de chercher un «état complet qui peut n'avoir jamais existé»
(Viollet-le-Duc), une autre démarche consiste à étudier la synthèse réalisée par chaque
époque entre les couches existantes et son apport particulier.
