Ni dictionnaire, ni manuel, ce livre est une introduction. Son but est de tenter, à partir de l'analyse de 50 concepts, de définir les grandes questions qui se posent aujourd'hui à l'histoire médiévale. Il essaie aussi de faire connaître les réponses que les recherches les plus récentes apportent à ces questions. Le Moyen Age a duré mille ans et, en un millénaire, ce ne sont pas seulement les mots qui ont changé, mais aussi les objets - institutions, coutumes, instruments, sentiments - qu'ils désignaient. Dans cette perspective, toute définition figée du vocabulaire médiéval apparaît un peu comme une trahison ; ce sont plutôt les changements de sens - liés aux modifications intervenues dans l'histoire des sociétés - que le livre essaie de mettre en valeur. Il tente aussi de couvrir le champ thématique de l'histoire de l'occident médiéval : peuplement, économie, paysages, techniques, institutions, mentalités, croyances... Il n'est pourtant pas un kaléidoscope. Les hommes font l'histoire et, parmi eux, plus que les princes ou les prélats, la masse anonyme des gens de peine ou de labeur. Au Moyen Age, on les appelait les vilains. C'étaient nos ancêtres.
