Discours sur l'esprit positif

Le fondateur du positivisme ne s’est pas contenté d’exposer ses théories dans deux séries de grandes oeuvres constructives, il en a présenté aussi des sortes de « synthèses », de résumés exotériques, destinés à un public plus large. Le Discours sur l’esprit positif (1844), discours préliminaire au Traité philosophique d’astronomie populaire, avait ainsi été conçu par Comte comme une sorte de « manifeste systématique de la nouvelle école ». La grande loi sur l’évolution intellectuelle de l’humanité vers l’esprit positif y est développée jusque dans ses conséquences sociales, éducatives et émancipatrices. « C’est dans les lois des phénomènes que consiste réellement la science, à laquelle les faits proprement dits, quelques exacts et nombreux qu’ils puissent être, ne fournissent jamais que d’indispensabes matériaux. Or, en considérant la destination constante de ces lois, on peut dire, sans aucune exagération, que la véritable science, bien loin d’être formée de simples observations, tend toujours à dispenser, autant que possible, de l’exploration directe, en y substituant cette prévision rationnelle qui constitue, à tous égards, le principal caractère de l’esprit positif ».