Après une longue éclipse, l'oeuvre de Tocqueville s'est imposée ces dernières décennies comme une référence centrale dans la pensée française contemporaine. Tout se passe même comme si, après l'hégémonie du marxisme, la pensée de Tocqueville était devenue le nouvel «horizon indépassable» de notre temps. Cependant, les raisons de ce retour de Tocqueville demeurent obscures: quand il n'est pas réduit à un discours idéologique, le renouveau tocquevillien français est souvent assimilé à une simple entreprise de «restauration» du libéralisme classique. Contre ces simplifications, ce livre fait ressortir les étapes qui ont conduit à la redécouverte de Tocqueville et explore les enjeux philosophiques de ces déplacements. Tout en montrant le rôle capital qu'a joué R. Aron, on examine comment, dès la première moitié du xxe siècle, la problématique tocquevillienne a été mobilisée dans le cadre d'une critique de la modernité, ou, au contraire, dans la perspective d'une légitimation des idéaux démocratiques, centrée sur la dynamique égalitaire (C. Bouglé). Enfin, les présupposés du courant «néo-tocquevillien», accordant une place capitale à la thématique de l'individu (depuis L. Dumont jusqu'à F.Furet), sont portés au jour et discutés en prenant pour fil conducteur d'autres lectures de Tocqueville, issues notamment de la phénoménologie (C.Lefort).A travers la querelle des interprétations s'est ainsi joué en France un débat, encore inachevé, sur le sens de la modernité et le statut de l'individu à l'âge démocratique.
Cet ouvrage a reçu le prix Raymond Aron 2001.
