Dans sa traversée de Paris au XIXe siècle, Walter Benjamin s'est trouvé confronté à un ensemble d'espaces singuliers et emblématiques du capitalisme naissant qui en exprimaient toute la puissance triomphante. Mais ces espaces en éclipsaient en même temps la violence derrière des étuis confortables et des anachronismes foisonnants : appartements bourgeois ensevelis sous les pièces de collection, les tentures et le velours ; passages couverts dégoulinants de marbre et de colonnades ; bâtiments d'expositions des produits de l'industrie déguisés en palais des mille et une nuits ; boulevards impériaux avec leurs défilés de statues triomphales et d'églises grandiloquentes...
Pour appréhender ces objets, Benjamin élabore, dans la perspective critique d'une théorie sociale, le concept de fantasmagorie - la fantasmagorie comme cristallisation de rêves collectifs. Et il esquisse parallèlement un modèle inédit de chercheur, le chiffonnier. Car celui-ci est peut-être le seul à même de fracturer le sédiment fantasmagorique et de collecter les rebuts de la vie onirique qui s'en échappent.
