«Ce livre constitue une remarquable introduction à l'informatique, science de l'abstrait, par le biais d'un de ses produits les plus immatériels mais les plus répandus : le système d'exploitation. [L'auteur décrit] cette structure et son histoire, la lente maturation des concepts, et leur évolution sous la pression des connaissances, des désirs et de la mercatique.»
Christian Queinnec, extrait de la préface
Depuis que l'ordinateur a investi la vie quotidienne, chaque utilisateur doit s'accomoder d'un partenaire invisible, omniprésent et tyrannique, le système d'exploitation. Sa présence déchaîne les passions parmi les partisans de Windows, MacOS, Linux... Par contre, on connaît mal l'extraordinaire complexité du système d'exploitation, sans doute l'une des réalisations techniques les plus ambitieuses du XXe siècle.
En partant des problèmes qu'avaient voulu résoudre les pionniers des années cinquante, l'auteur nous entraîne à travers les grands domaines que doit gérer un système : les processus, la mémoire, le temps, la persistance des données, les échanges avec l'extérieur, la sécurité, l'interface personne-ordinateur et, enfin, la gestion des réseaux, notamment dans leur aboutissement actuel, Internet.
L'ouvrage montre ainsi comment, derrière une extrême diversité apparente, les mécanismes choisis pour réaliser le cœur du système sont en fait d'une grande similitude.
