«Conçu et écrit par un auteur à la fois enthousiaste, expérimenté et maîtrisant son sujet, ce livre se lit à plusieurs niveaux et s'utilise de plusieurs manières. C'est d'abord une promenade pleine d'imprévus, d'étonnements et de plaisir dans les dédales de l'histoire de certains instruments qui ont constitué les fleurons de la technologie astronomique à différentes époques et dans différentes civilisations. C'est aussi une présentation rigoureuse des principes et de l'utilisation de ces instruments, tous plus étonnants les uns que les autres, et ayant chacun une spécificité liée à son histoire ou à l'environnement qui l'a vu naître. C'est enfin une initiation, nourrie par une expérience collective d'enseignement théorique et par une pratique originale en atelier, qui part d'un concept scientifique, souvent d'une grande simplicité, pour le réaliser dans un instrument complexe, à la fois utile et beau.
Les instruments qui ont été choisis pour illustrer les aspects technologiques de l'astronomie ancienne, sont autant de jalons dans l'histoire des outils scientifiques. On y trouvera la description de la sphère armillaire, des anneaux astronomiques (de Gemma Frisius, d'Oronce Fine et William Oughtred), des astrolabes (planisphériques, nautiques, universels), des quadrants (astrolabiques, universels, de sinus...), du nocturlabe et de la navicula. L'origine de chacun d'eux fait l'objet d'une investigation bien documentée puisant dans des articles de recherche récents. Ce qui permet, parfois, de corriger des informations erronées qui continuent de circuler, de reculer la date de l'invention d'un concept et d'attribuer la première réalisation d'un instrument à son véritable créateur. [...]
Il faut enfin signaler qu'en plus de sa dimension à la fois culturelle et historique, l'ouvrage est un véritable outil pédagogique qui suggère aux enseignants un certain nombre de thèmes où le privilège d'entrer dans le monde de la technologie ancienne permet de découvrir les destins ordinaires, singuliers ou fabuleux, d'astronomes et d'artisans dont la passion a été de comprendre les phénomènes du ciel et de les faire comprendre aux autres.»
Ahmed Djebbar, extrait de la préface.
