Si Vivant-Denon fut à la fois l'influent directeur du Muséum de Napoléon Ier et une sorte de ministre des Beaux-Arts, le comte Emilien de Nieuwerkerke (1811-1892) joua un rôle équivalent sous Napoléon III. Nommé directeur des musées en 1849, il le resta jusqu'à la chute du second Empire en 1870, cumulant cette charge avec celle de surintendant des Beaux-Arts à partir de 1863. Bien que critiqué pour certains aspects de sa gestion, il fut un administrateur actif et compétent. Supervisant l'organisation du Salon, dont il fit modifier le règlement, il mena également à bien, à l'instigation de Viollet-le-Duc et de Mérimée, une difficile réforme de l'Ecole des beaux-arts.
On sait moins que Nieuwerkerke eut aussi une activité d'artiste et de collectionneur. Il poursuivit une carrière de sculpteur qui l'amena à exécuter lui même des commandes officielles et à exposer au Salon, entre 1842 et 1861. Par goût personnel et pour tenir son rang au milieu des amateurs, il rassembla une importante collection d'objets d'art de la Renaissance, d'armes et d'armures anciennes. C'est d'ailleurs la vente de cette collection, en 1871, qui lui permit d'acquérir une villa en Italie, près de Lucques, où il passa les dernières années de sa vie.
Ce catalogue, qui accompagne la première exposition consacrée à Nieuwerkerke, montre toute l'importance de son rôle dans la politique culturelle du second Empire et révèle une personnalité remarquable, encore largement et injustement méconnue.
