Pieter Boel (Anvers, 1622 - Paris, 1674) occupe une place particulière parmi les nombreux artistes flamands qui, sous Louis XIV, travaillèrent à la Manufacture des Gobelins. Ses peintures d'animaux servaient de modèles pour les tapisseries des Mois ou Maisons Royales exécutées sous la direction de Charles Le Brun.
Boel représenta les animaux de la toute nouvelle et déjà prestigieuse Ménagerie de Versailles - célébrée par La Fontaine et Madeleine de Scudéry -, oiseaux et mammifères venant de France ou acquis à prix d'or dans des contrées exotiques. De ce fonds d'études peintes, 81 sont repérées à ce jour. Parvenues des Gobelins au Louvre en 1823, elles furent dispersées en 1892 entre divers musées de province et le Louvre sous le nom de François Desportes, avant d'être réattribuées à Boel vers 1960 sur la foi d'un ancien inventaire que confirment d'autres pièces d'archives négligées jusqu'ici.
Le rassemblement presque intégral de ces études dans une exposition constitue une première, de la plus grande portée pour la connaissance de Pieter Boel et de la peinture du XVIIe siècle flamand, notamment dans le genre de l'étude esquissée. Brossées d'une manière éblouissante, elles révèlent à la fois un merveilleux observateur de la nature - et d'une nature vivante - et l'un des premiers créateurs de morceaux de peinture pure.
