Le Ve Dalaï Lama (1617-1682), chef spirituel et temporel du Tibet, unifié sous son autorité à partir de 1642, fut une figure politique et religieuse majeure de l'histoire du pays. Ecrivain prolifique et talentueux, il consigna par écrit les nombreuses visions qu'il eut au cours de son existence, à partir de l'âge de six ans. Dans le manuscrit des Visions secrètes, réalisé entre 1674 et 1681 pour un cercle restreint de lecteurs, il relate ces extraordinaires expériences visionnaires. Accompagné de planches illustrées, ce manuscrit, exceptionnel tant sur le plan religieux qu'esthétique, appartient à la donation d'art himalayen consentie par Lionel Fournier au musée Guimet, en 1989.
Le présent ouvrage évoque, autour de cette œuvre rare et de celui que les tibétains ont pris coutume d'appeler «le Grand Cinquième», certaines des principales divinités et figures religieuses apparaissant dans les Visions, à travers sculptures et peintures portatives (thang-ka). Un large ensemble encore inédit de peintures exécutées sur fond noir comme les illustrations du manuscrit lui-même, et qui constituent un support privilégié pour la représentation des divinités protectrices et tutélaires, est ici présenté. Plusieurs de ces divinités se manifestent en effet de façon répétée dans les visions du pontife. Un groupe important d'objets rituels est également réuni pour la première fois, ceux-ci occupant une place essentielle dans les illustrations du manuscrit qui montrent d'impressionnants dispositifs rituels destinés à des cérémonies complexes de nature ésotérique, liées aux divinités des Visions. Plusieurs éléments de mobilier peu étudiés jusqu'à présent, traditionnellement conservés dans les chapelles dédiées aux dieux protecteurs à l'aspect terrible, ont été aussi rassemblés.
Autour d'un manuscrit et d'une personnalité hors du commun, sont ainsi évoqués divers aspects encore peu connus de l'art et des rituels du bouddhisme tibétain, de même qu'un pan de l'histoire politique et religieuse du Tibet au XVIIe siècle.
