Le destin hors du commun de Napoléon Ier, empereur des Français (1804-1815), d'Alexandre Ier, tsar de toutes les Russies (1801-1825), et de Bernadotte, prince héritier, puis roi de Suède sous le nom de Charles XIV Jean (1810-1844), fait de la période impériale une véritable épopée : alliés, rivaux, puis ennemis, ces trois souverains ont marqué le devenu européen au début du XIXe siècle.
Leur rapport aux arts, lié à la symbolique du pouvoir, témoigne de la fascination des cours d'Europe du Nord pour le style Empire à son apogée. Survivra à l'Empereur, jusqu'aux frontières de l'Oural, la force des symboles impériaux portés par les arts décoratifs, reflets d'un savoir-faire à la française, tout en faisant émerger un style Empire spécifiquement russe et suédois.
En retraçant la situation de l'Europe, de la rencontie de Tilsit (1807) à la chute ultime de Napoléon (1815), cet ouvrage montre comment les trois souverains se sont appuyés sur les arts décoratifs et les grandes manufactures à des fins économiques et de propagande : démonstration de leur puissance par la production d'objets d'art somptueux, prestigieux cadeaux diplomatiques et diffusion de leur propre image.
Ce catalogue présente quelque cent cinquante pièces parmi les plus remarquables conservées dans les collections suédoises, russes et françaises : portraits officiels peints et sculptés des souverains et de leur entourage, uniformes et costumes, sabres et épées, mobilier d'apparat, bronzes dorés, vases et services de table de porcelaine, urnes et vasques de porphyre...
Le catalogue du second volet de l'exposition, « Destins souverains -Joséphine, la Suède et la Russie », qui se déroule simultanément au musée national des châteaux de Malmaison et Bois-Préau, vient compléter cette approche.
