Au moment où naît la politique des Monuments historiques, à l'heure du mouvement romantique qui rend hommage au Moyen Âge et à la Renaissance, Louis-Philippe, passionné d'histoire et d'architecture, fait de Fontainebleau à la fois un château d'apparat, un livre d'histoire et une maison de famille.
Tout en conservant l'héritage de ses prestigieux prédécesseurs, le roi des Français orchestre la restauration des grands décors de la Renaissance et modernise la « maison des siècles » afin qu'elle offre le plus grand confort au quotidien : calorifères, lampes à huile, « chaise volante » ou encore canapé-lit.
Si celui que l'on nommera le « roi bourgeois » aime la vie de famille et les promenades dans les jardins, le parc et la forêt, il n'en reçoit pas moins à Fontainebleau la nouvelle société parisienne, composée de la noblesse d'Ancien Régime comme de barons d'Empire, de diplomates, de banquiers et d'intellectuels, de Mademoiselle Mars à la comtesse de Boigne, de Stendhal et Talleyrand à Michelet.
Tout en évoquant la vie mondaine et culturelle de la Monarchie de Juillet, ce catalogue entraîne le lecteur dans les appartements restaurés de la résidence royale, au coeur du mouvement néo-Renaissance que l'héritage de Louis-Philippe à Fontainebleau inspire à la capitale.
