Au temps des guerres de Religion, les luttes de factions aboutissent à Marseille à l'instauration d'une " dictature populaire " : sous Charles de Casaulx, la ville devient pour cinq ans une " république " quasi indépendante au sein de la Ligue catholique. Comment expliquer cette aventure extraordinaire qui, une fois de plus, paraît confirmer l'exceptionnalité de la ville ? L'étude de Wolfgang Kaiser refuse les explications unilinéaires. Elle tente de reconstituer plutôt les configurations complexes et changeantes dans lesquelles ces transformations prennent sens. La morphologie sociale, les mécanismes de la vie politique, les formes de la sensibilité religieuse sont ainsi pris en compte et confrontés. La reconstruction du réseau des relations économiques, familiales et religieuses permet de mieux repérer les contours des factions et de comprendre leurs objectifs. Ainsi surgit une ville aux multiples visages : une aristocratie marchande, qui se définit autant par rapport aux grandes villes italiennes que dans le cadre du royaume, qui associe l'épée et la plume ; un bastion du catholicisme qui voit les persécutions sanglantes des " hérétiques " et l'extraordinaire essor des compagnies de pénitents, mais une ville qui connaît aussi une éphémère période de " tolérance tacite " envers les protestants à l'intérieur de ses murs. A Marseille, une faction bien définie sur le plan social et religieux réussit, au temps de la Ligue, à réaliser pendant un court moment le rêve d'une cité catholique. Rêve sans avenir sans doute, mais qui montre la force conservée de la notion médiévale de bonne ville. Il ne survivra pas à la fin des guerres de Religion.
