La parenté est au cœur du phénomène nobiliaire et son observation fournit des clefs pour la compréhension des systèmes politiques et des cultures de l'Europe moderne. En s'attachant à relier des terrains souvent disjoints - parenté et régime démographique, représentations et pratiques de la parenté, ordre social et système politique, structure et événement - cet ouvrage donne à lire les profils complexes des familles nobles.
Qui épouse qui, et comment ? Afin de répondre à cette question, Michel Nassiet propose d'abord un inventaire des modalités vécues des relations de parenté. Il analyse, ensuite, l'alliance matrimoniale en combinant trois dimensions fondamentales : le statut d'héritière ou de cadette, le caractère égalitaire ou non du mariage, les modes de l'échange entre patrilignages. Il tire enfin les conséquences du fait que, dans les Etats monarchiques, le principe de légitimité lui-même prenait une forme familiale et montre comment les structures sociales propres à la noblesse ont encadré, et partiellement déterminé, l'histoire politique du royaume et des principautés aux XVe-XVIe siècles.
