Les sociologues n'ont jamais cessé d'exprimer leur intérêt pour le problème dit de «la nature de la réalité sociale». Pour nombre d'entre eux, le projet de clarifier ce problème n'est rien de moins que le programme complet de leur discipline. Mais la controverse autour de la nature de la réalité sociale est très loin d'être réglée. Des conceptions diamétralement opposées s'y affrontent, les unes «réalistes», les autres «anti-réalistes». Ce genre de controverse, relatif à l'existence ou à la non-existence de certaines entités (l'individu et la société, par exemple), et aux relations de dépendance ou de priorité entre elles, peut être dit «métaphysique». Dans ce débat, certains des arguments requièrent une enquête sur la signification de termes centraux - «existence», «état de choses», «mental», «physique», «social», etc. -, et sur la détermination de leurs relations. On peut appeler «ontologiques» les recherches relatives à ces termes centraux. Elles contribuent à spécifier le mode d'existence des objets sociaux.
C'est à la présentation de telles recherches qu'est consacré le présent volume. Son idée principale est qu'une enquête ontologique, ouverte à l'imagination et à l'invention, peut, en enrichissant l'ontologie mobilisée, sortir la querelle sur «la nature de la réalité sociale» de certaines de ses impasses.
