Parler d'«invention» de la société peut surprendre, du moins d'un
point de vue de sens commun. Pourtant la société est bien une
création socio-historique, esquissée au XVIIe siècle et couronnée au
XVIIIe siècle. Elle fait partie de ces entités qui adviennent à l'existence
à travers les concepts utilisés pour les désigner. Le terme désigne un
regroupement déterminé par la volonté humaine, qui ne peut se
transformer en corps politique que par un contrat social dans lequel les
sociétaires s'engagent de leur plein gré.
La matrice intellectuelle de cette invention est une métaphysique
nominaliste qui s'impose, à la fin du XVIIIe siècle, dans les discours et
les pratiques politiques. Déniant toute réalité aux «abstraits réalisés»,
cette métaphysique accorde une primauté systématique aux individus.
Aussi la société inventée est-elle «une société des individus» : ceux-ci
deviennent les termes premiers d'une association qui leur garantit
l'indépendance tout en étendant leur liberté dans une certaine forme
de dépendance réciproque.
Un autre volet de cette invention est l'idée d'une science du social.
Mais la science projetée ne se restreint pas à une investigation d'ordre
intellectuel. Elle doit contribuer à instaurer et à réglementer les
institutions citoyennes. Elle doit être une science appliquée, à vocation
«correctrice» et régénératrice. L'idée d'une telle science est
étroitement liée à l'émergence de l'idéologie : c'est à elle qu'il
appartient dorénavant de fonder en raison les institutions et les
significations du monde social.
