La première grande collecte de contes islandais date de 1862-64. Jón Árnason réunit deux volumes qui feront désormais autorité en Islande, à l'instar des Kinder und Haus-Märchen des Grimm en Allemagne.
Son travail fut considérable, tant en amont (collecte, tri, etc.) qu'en aval (relecture, uniformisation, etc.).
Sans que la notion de typologie des contes soit encore d'actualité, il a déjà quelques idées de regroupement par thème, de «classification». Il compose ses recueils en dix parties: les mythes (comprenant les fameuses histoires d'Elfes, de Trolls et de géants), les histoires de fantôme, de magie, d'animaux, les récits religieux, les histoires de proscrits, les contes merveilleux proprement dits, etc.
Il est également un peu intervenu dans les textes, simplifiant les passages obscurs, corrigeant les fautes de grammaire et les maladresses, supprimant les particularités propres à chaque conteur et, se conformant aux voeux des Islandais instruits de son époque, faisant disparaître toute influence étrangère dans la langue.
Quant au style proprement dit, Jón Árnason chercha à l'uniformiser, à le rendre proche de la langue quotidienne des gens du peuple, tout en lui gardant un certain raffinement. Ce faisant, il créa ce qu'on pourrait appeler le style du conte populaire islandais: en réalité un style littéraire, qui allait exercer une grande influence sur ses successeurs.
