En 1774, un jeune homme de la bonne société d'Édimbourg,
Alexander Schaw, affrète un navire pour rejoindre la
petite île de Saint-Christophe, aux Antilles, où il doit prendre
ses fonctions dans l'administration des douanes. Il emmène
avec lui sa soeur Janet, et cette femme intelligente, vive et
spirituelle, va tenir tout au long du parcours, jusqu'à son
retour en Europe et une escale au Portugal, un journal minutieux,
sous la forme de lettres adressées à un correspondant
resté en Écosse.
Ce récit simple et direct, mais dont l'auteur ne se prive pas,
à l'occasion, de réfléchir sur les événements qu'elle traverse,
nous plonge allègrement dans les péripéties inattendues de
la croisière transatlantique - immigrants clandestins, violentes
tempêtes qui provoquent un manque de vivres, passage
du Tropique, etc. -, nous fait toucher la réalité de la vie
ordinaire des esclaves aussi bien que de celle des colons à
l'apogée du développement du commerce sucrier, comme
elle nous jette sans ménagement parmi la société troublée
des colonies américaines de la Couronne britannique, au
moment précis où se manifestent les premiers soubresauts
d'une révolte qui conduira, quelques années plus tard, à leur
indépendance.
Grâce à la personnalité exceptionnelle de son auteur, qui
sait à la fois voir et faire voir, ce Journal d'une personne de qualité,
retrouvé par hasard en 1904 et publié en 1921 aux États-Unis,
entraîne le lecteur dans un voyage et un récit d'un intérêt
constant (aussi bien du point de vue historique que littéraire),
remplis d'aventures variées, mais aussi riches d'enseignements.
