Fille d'Alexandre et de Joséphine de Beauharnais, belle-fille
de Napoléon, Hortense devint également la belle-soeur de
l'empereur en épousant Louis Bonaparte, futur roi de
Hollande. Exilée après Waterloo, elle s'érigea en gardienne
de l'épopée napoléonienne et décida d'écrire ses Mémoires.
Témoin privilégié du couple impérial et de sa famille, sûre de
détenir la vérité, elle raconte sa vie depuis sa petite enfance,
se souvenant avec angoisse des années de la Terreur marquées
par l'exécution de son père, la captivité et la délivrance
de sa mère. Le récit de ses premières rencontres avec
Bonaparte ne manque pas de piquant, et ses impressions de
jeune fille à marier en disent long sur la société corrompue
du Directoire et les ambitions du jeune général. Elle sait
tenir le lecteur en haleine pour exprimer les contingences
qui conduisirent le couple impérial au divorce et à trouver un
modus vivendi jusqu'à la fin du règne. Tout en retraçant
l'histoire de l'Empire sur le mode intimiste, elle n'hésite pas
à parler de ses états d'âme et à évoquer son roman d'amour
avec le séduisant Flahaut (fils naturel de Talleyrand) dont
elle eut un fils caché (le futur duc de Morny). C'est aussi le
témoignage poignant d'une véritable romantique, d'une
mère aimante qui ne verra pas l'extraordinaire avènement de
son dernier fils : Napoléon III.
