Riche de plus de cent photos et schémas explicatifs, d'un index très fourni et de la liste des manuscrits cités, le présent manuel de codicologie a pour seule ambition d'introduire aux gestes et aux techniques de ceux qui, au cours des âges, ont assuré la transmission de savoirs et de textes toujours essentiels dans la vie quotidienne des peuples de culture arabo-islamique.
Jusqu'à une période récente, les textes en écriture arabe ont été copiés à la main, constituant peu à peu un patrimoine manuscrit qui se compte par centaines de milliers de volumes dispersés à travers le monde ; or l'importance intrinsèque de cet ensemble considérable n'a été perçue que très récemment - un paradoxe quand on sait la place tenue dans le monde arabo-islamique par l'art de l'écriture.
A vrai dire, l'intérêt pour les manuscrits en écriture arabe peut se replacer dans une longue histoire : dès avant le XVIe siècle, les collections françaises réservaient une place à ces livres qui constituaient un accès privilégié vers un Orient fascinant et inquiétant. Inlassablement, des savants en scrutèrent les traces écrites, sans toutefois mesurer tout ce que ces manuscrits en eux-mêmes avaient à livrer à son propos, presque indépendamment des textes dont ils étaient les supports.
C'est sur cette voie neuve que nous entraîne ce livre, fruit de la tradition scientifique qui s'est développée au sein de la Bibliothèque nationale de France et qui a abouti à la publication, à partir de 1972, du nouveau catalogue des manuscrits arabes et, en 1989, du catalogue des manuscrits persans ; en 1994, un colloque consacré à la codicologie et à la paléographie des manuscrits du Moyen-Orient manifestait la vitalité de cette branche naissante de la recherche.
