En 1812, James de Rothschild (1792-1868), benjamin des cinq frères
de la célèbre famille établie à Francfort, arrive à Paris. Le jeune
homme devient rapidement l'un des membres les plus éminents du
monde de la finance, aux côtés de personnalités emblématiques de la
haute banque éclairée du XIXe siècle, tels les Pereire et les Camondo.
Accompagnant la Révolution industrielle, James de Rothschild gère
bientôt les fortunes des souverains, des hommes politiques et des
artistes les plus en vue, lance des emprunts d'État, investit dans les
chemins de fer, les mines ou le transport de marchandises telles
que l'or, le mercure ou le tabac. Il achète le grand cru bordelais de
Château Lafite et fait appel aux meilleurs architectes et décorateurs
pour construire et aménager ses résidences.
La réussite des Rothschild, qui résiste à une vertigineuse succession
de régimes politiques, les conduit à côtoyer les plus grands hommes
de leur temps. Témoins de leur vie mondaine, les demeures de la rue
Laffitte, de Boulogne et de Ferrières sont le cadre de nombreuses
réceptions où l'on goûte les mets les plus raffinés en compagnie des
plus prestigieuses figures des arts et des lettres - Delacroix, Balzac,
Heine, Berlioz, Rossini ou Chopin. Férus d'art, collectionneurs de
tableaux ou bibliophiles avisés, les enfants de James et de sa femme
Betty sont de généreux donateurs qui lèguent de larges parties de leurs
collections aux institutions françaises. James et ses descendants se
révèlent aussi, à une époque où l'État-providence n'existe pas encore,
de grands philanthropes qui créent des institutions consacrées aux
plus démunis, comme l'hôpital Rothschild dans le 12e arrondissement
de Paris ou le dispensaire de Berck-sur-Mer.
L'exposition que la BNF consacre aux Rothschild est une première
en France. Elle donne à voir de très belles pièces - en particulier
les magnifiques collections de livres rares et de manuscrits léguées
à la Bibliothèque nationale -, en même temps que de nombreux documents,
provenant des archives de la famille, montrés au public pour
la première fois. L'ouvrage, placé sous la direction de Claude Collard,
directrice du département Philosophie, Histoire, Sciences de l'homme
à la BNF, et de Melanie Aspey, directrice de The Rothschild Archive
à Londres, invite ainsi à découvrir l'histoire de la branche française
des Rothschild, dont les membres inspirèrent Balzac, Zola et Stendhal.
