L’exposition présentée à la bibliothèque de l’Arsenal et le catalogue reflètent à la fois six siècles de littérature française et les goûts du grand bibliophile, Jean Bonna, dont les livres sont, dit-il, la « première passion ». Parmi les trois mille ouvrages de cette collection, œuvre de toute une vie, ont été choisis une centaine d’exemplaires particulièrement remarquables : éditions originales, reliures, envois autographes d’auteurs, provenances célèbres, lettres manuscrites… Tous témoignent de l’étonnante fascination que l’objet imprimé, par-delà ses formes numériques, continue aujourd’hui d’exercer. À chacun d’y tisser librement son propre parcours.
Depuis sa fondation au milieu du XVIIIe siècle par le marquis de Paulmy, la bibliothèque de l’Arsenal est un des hauts lieux de la bibliophilie. Son histoire est marquée par la présence de grands érudits, tel Charles Nodier qui fut à sa tête pendant une vingtaine d’années et y tint le plus célèbre salon littéraire de l’époque romantique. Elle conserve des collections d’une grande rareté : manuscrits médiévaux, papiers d’écrivains, livres, cartes, estampes, reliures ne cessent d’attirer savants et amateurs du monde entier. Ancienne résidence des grands maîtres de l’artillerie, le bâtiment auquel elle est indéfectiblement liée constitue, par son décor comme par les souvenirs qui s’y rattachent, un cadre privilégié pour accueillir ces « Bibliothèques de bibliophiles », où seront présentées quelques-unes des grandes collections privées contemporaines. Toutes attestent de la vitalité du livre et de la fascination qu’il ne cesse d’exercer.
