La première originalité de ce nouveau manuel est de présenter de manière unifiée institutions politiques et institutions administratives. La séparation traditionnellement opérée tient moins à des raisons scientifiques qu'aux aléas des programmes universitaires. Elle ne permet plus de rendre compte de la complexité et du fonctionnement réel des institutions publiques.
Les auteurs se sont attachés à comprendre les dynamiques institutionnelles qui traversent cet ensemble composite. La règle de droit n'est jamais énoncée pour elle-même, mais en tant qu'elle s'intègre dans une évolution qui permet d'en comprendre le sens. Dans cette perspective, une place importante est faite à l'analyse des acteurs sociaux : citoyens, partis politiques et groupes, fonctionnaires. On trouvera également un tableau des juridictions, complément indispensable à la connaissance de nos institutions.
La cinquième édition présente un ouvrage entièrement remanié et mis à jour. Elle tient compte de l'emprise croissante de l'Union européenne sur les institutions nationales et des nouvelles perspectives ouvertes dans le champ politique par les alternances répétées. Les transformations en profondeur que connaît notre appareil administratif depuis le début de la décennie amenaient, par ailleurs, à une présentation totalement nouvelle.
