L'Italie est devenue entre la fin du XIXe siècle et 1936 une puissance coloniale : ses dirigeants successifs souhaitaient lui rendre la Méditerranée, la Mare Nostrum de la Rome antique. La conquête de l'empire fut lente et difficile mais, en 1936, l'empire incluait une partie de l'Afrique de l'Est, la Libye et des possessions en Chine. L'engagement de l'Italie aux côtés de l'Allemagne dans le second conflit mondial entraîna en moins de quatre ans la perte de ce qu'un demi-siècle de guerres avait permis de conquérir.
Ce livre décrit cet aspect de l'histoire italienne assez peu connu en France et ses conséquences sur la place de l'Italie au sein du « club des grandes puissances » durant la première moitié du XXe siècle. Il s'attache aux développements militaires mais aussi diplomatiques de la conquête lente et de l'effondrement brutal d'un empire.
