De tous les conflits franco-allemands qui ont secoué l'Europe au cours des deux siècles écoulés, la guerre de 1870-1871 est celle qui a le moins suscité, en France, d'activité mémorielle et historiographique. Sans doute parce qu'il a toujours été considéré que « c'était perdu d'avance« . Ce livre propose au lecteur d'utiliser la méthode de l'uchronie - que les historiens anglo-saxons, qui en usent volontiers, appellent le « what if ? », littéralement « que ce serait-il passé si ? » - pour revisiter l'histoire de ce conflit oublié, et montrer que, contrairement à ce que l'on croit, « les jeux n'étaient pas faits ». L'issue de cette guerre, qui est à la racine de celle de 1914, aurait pu être différente.
Il ne s'agit pas ici de faire progresser la science historique par l'apport de sources ou de documents inédits, mais de montrer que, sans sortir du cadre matériel, social et idéologique dans lequel ils se trouvaient, les dirigeants politiques et militaires français pouvaient agir autrement. Car l'histoire se déroule autant sous l'effet des contraintes auxquelles sont soumis les contemporains, que sous l'effet des représentations, ou de la conscience, qu'ils en ont.
