Au cours de la guerre de Sécession, le début de l'année 1864 est marqué par un virage important dans la gestion des opérations militaires par les Nordistes. Le général Grant reçoit du président Abraham Lincoln, incarnation du pouvoir politique, le titre de généralissime des armées fédérales. Dans le même temps, le président détermine une série d'objectifs stratégiques à atteindre avant la fin de l'automne 1864 pour assurer sa réélection et éviter qu'une paix de compromis soit signée avec les Confédérés. Il incombe alors à Grant d'établir une stratégie militaire qui prenne en compte les objectifs fixés par le pouvoir politique qui l'a nommé.
Il va donc orchestrer un vaste plan d'ensemble qui coordonne à la fois les efforts de l' US Army mais aussi ceux de l'US Navy sur un front qui va de la côte Est des États-Unis aux confins du Texas afin de venir à bout de la Confédération en détruisant à la fois ses moyens militaires (Armée de Virginie du Nord, Armée du Tennessee, Flotte du golfe du Mexique, etc.) mais aussi en capturant ses noeuds de communication et ses trop rares centres de production industrielle (exemples : Atlanta, Richmond).
L'exécution de ce plan stratégique engage alors sur les différents théâtres d'opérations la mise en oeuvre de grandes offensives simultanées. Malgré l'ampleur de cette stratégie continentale, Grant demeure, avec son état-major, sur ce qu'il juge être le théâtre principal des opérations : la Virginie. Il veut rester au plus près du général Meade qui commande la célèbre Armée du Potomac pour veiller à la bonne application de ses directives opérationnelles. La présence face aux Nordistes de l'Armée de Virginie du Nord aux ordres du légendaire général Lee semble en partie justifier ce choix.
