La puissance de sa flotte, le prestige que lui vaut sa victoire sur les Perses à Salamine donnent à Athènes la possibilité de réaliser ses ambitions impérialistes en construisant un système d'alliances maritimes qui contrôle l'ensemble de la mer Egée, l'Archè. Devenue le premier port commercial de la Méditerranée, disposant de la plus forte monnaie du temps, Athènes découvre les difficultés qu'entraînent la gestion et le contrôle de cette organisation d'un type nouveau, explore les moyens de la mettre à l'abri de ses ennemis cependant que les revenus de l'Archè l'enrichissent prodigieusement. Admirée pour ses créations intellectuelles et artistiques autant que redoutée pour ses ambitions, elle suscite la peur de Sparte à qui elle résiste victorieusement dans un premier temps.
Condamnée par la calamiteuse expédition de Sicile, elle perd tout en 404, et ne rêve dès lors que de reconstituer sa puissance. L'échec de plusieurs tentatives lui fait réaliser lentement que la prospérité viendra désormais de la paix plus que de la guerre. Les Athéniens qui se résolvent en 355 à laisser leurs anciens alliés s'émanciper mais prennent les mesures nécessaires pour maintenir leur rang de première cité de la Grèce, sont bien différents de ceux qui s'étaient lancés dans l'aventure maritime quelque 130 ans auparavant.
Innovations techniques, juridiques, progrès des échanges, transformations des institutions, des modes de pensée, évolution des conduites politiques, sociales : bref tout ce qui marque ce siècle bouillonnant d'activité - voilà ce que ce livre essaie de retracer.
