L'Amérique, baptisée latine par Napoléon III, a conquis l'indépendance en 1825. C'est alors que commence son XIXe siècle, qui peut se terminer soit en 1880 tandis que les structures mises en place portent leurs fruits tant démographiques qu'économiques, soit en 1929. Son XXe siècle ne commence donc pas en 1914, comme en Europe. Tel est le cadre d'histoire générale dans lequel s'inscrit cette histoire des chrétiens d'Amérique latine.
Ces chrétiens, jusqu'au XIXe siècle, furent exclusivement catholiques. Les protestants, politiquement exclus jusqu'à l'indépendance, apparurent tard dans le siècle. Il faut d'ailleurs parler au pluriel, d'églises protestantes que l'Etat oligarchique saura volontiers utiliser pour lutter contre la force sociale et politique qu'était l'Eglise catholique.
Le temps de l'Eglise obéit à une autre scansion que celle des événements politiques. Pour lui, la rupture majeure, contemporaine des Lumières et marquée par le fait majeur de l'expulsion des jésuites en 1759 et 1767, est bien antérieure à la Révolution française. Dans l'histoire religieuse, la coupure de l'indépendance n'en est pas réellement une. La crise de la chrétienté latino-américaine commence un demi-siècle avant l'émancipation politique des élites américaines.
Ce livre, puissamment documenté, clair et alerte dans son élégance appropriée, raconte et explique, du point de vue des faits et des personnes, des lieux et des périodes, ce que fut la vie, officielle mais surtout concrète des chrétiens de ces pays américains dits latins. Le problème des relations entre l'Eglise et l'Etat y fut toujours, et parfois dramatiquement, au devant de la scène.
