La présente série est composée d'ouvrages à but pédagogique : outils d'information et instruments de travail sur tout sujet historique dont l'intérêt, à un titre ou à un autre, peut avoir valeur d'actualité. Nombreux sont ceux qui seront intéressés par de tels dossiers, faciles d'accès mais dotés de l'équipement voulu pour aller loin dans une enquête donnée.
Chaque ouvrage est conçu sur un modèle sensiblement unifié : un texte magistral simple occupe la page de droite, sur deux colonnes ; une citation ou document figure en vis-à-vis sur la page de gauche. Cette organisation synoptique n'est pas rigide : elle connaît les modulations réclamées par le thème étudié ou voulues par l'auteur.
On a donc mis l'histoire du christianisme à la portée de tous comme terrain d'exploration culturelle et religieuse, certes, mais aussi et surtout comme lumière opportune pour bien des problèmes et questions qui se posent aujourd'hui.
Cet ouvrage est le second tome d'une publication en deux parties. Il comprend lui-même deux sections : un texte magistral qui suit l'histoire étapes par étapes ; une importante annexe, avec des textes et des documents de référence.
Le mariage chrétien s'est trouvé défini, institué et déclaré comme sacrement au milieu du Moyen Age ; le tome précédent l'a suffisamment montré. A partir de la Réforme, il subit les conséquences de l'éclatement des confessions et des effets de la sécularisation. Il s'agit là d'un mouvement et même d'un processus qui culminera dans l'instauration du mariage civil, avec ensuite la possibilité légale du divorce.
Jusqu'au XIXe siècle, les juristes ont joué un grand rôle dans cette évolution. La France, avec principalement le Code civil napoléonien, a en quelque sorte proposé son modèle à l'Europe. L'expansion missionnaire, avec les rencontres de mœurs et de coutumes profondément différentes, eut elle-même son importance.
Progressivement, l'approfondissement théologique et spirituel du mariage chrétien prit le pas, surtout dans la seconde moitié du XXe siècle et avec l'apport du laïcat, sur les aspects trop exclusivement canoniques ou juridiques.
