Immortalisée dans ses aspects les plus humoristiques et les plus mesquins de la quotidienneté administrative sous l'appellation de direction des dons et legs par le Courteline de Messieurs les ronds de cuir, l'administration des cultes naît avec le Concordat et meurt avec la séparation des Eglises et de l'Etat. Elle a vécu cette période charnière qui a duré un siècle au cours de laquelle la notion d'un état laïc s'est substituée à celle d'une monarchie de droit divin. Pendant la période concordataire, les cultes reconnus exercent une mission de service public, sont organisés en un système de circonscriptions territoriales et d'établissements publics et voient leurs ministres occuper une situation qui les apparente de très près à celle des fonctionnaires. Ils sont donc protégés mais également surveillés par l'Etat, représenté par l'administration des cultes. Des attributions de l'ancienne administration des cultes qui subsistent aujourd'hui, la principale est la conservation des cathédrales. C'est pourquoi celle-ci a été privilégiée dans l'ouvrage où sont décrites la mise en place progressive des institutions actuelles, corps d'architectes fonctionnaires et inspection générale, la naissance d'une déontologie architecturale, intermédiaire entre celle des Monuments historiques et celle des Bâtiments civils et l'institution par le biais d'une politique de subventions d'un contrôle de la qualité architecturale. Le système concordataire est un accommodement post-révolutionnaire de la théocratie d'ancien régime. En cela il est remarquable car il témoigne d'un consensus qui a pu durer plus de cent-ans. L'administration des cultes : une administration au service d'une fiction ? En tous les cas une administration pas comme les autres... L'auteur, né en 1951, chartiste et docteur d'Etat en Droit, aujourd'hui chargé de conférence à l'Ecole pratique des hautes études (IVe section), est inspecteur principal des monuments historiques.
