1934, 1936, 1947, 1958, 1968... Doit-on mettre l'obstination de la société française à expérimenter les crises politiques au compte des traits particuliers de sa culture et, par exemple, d'un tempérament frondeur des Français ? L'auteur n'en croit rien. Contre cette forme de culturalisme, il montre que ces épisodes historiques révèlent une dynamique largement indépendante des "causes" qu'on leur prête habituellement. Les crises ont une logique propre : sa mise au jour suppose de prendre au sérieux ce qui se joue dans les échanges de coups constitutifs de ces processus, dans les mobilisations et les tactiques au service de celles-ci, dans les fluctuations de l'efficacité des ressources de leurs protagonistes et, plus généralement, dans les transformations brusques des contextes d'action au jeu desquels les acteurs sont pris. Les conjonctures de crise apparaissent alors sous un visage nouveau : états particuliers des "structures" certes, mais surtout logiques de situation originales qui commandent perceptions, calculs et tactiques des acteurs.
