«Descartes, c'est la France !», s'exclamait André Glucksmann en 1987 à l'occasion du 350e anniversaire de la première parution du Discours de la méthode... Mais Descartes fut aussi un janséniste pour les uns, un protestant pour les autres, l'éminent représentant de la philosophie républicaine, voire, dans l'immédiat après-guerre, un penseur petit-bourgeois. Comment rendre compte de cette succession d'images souvent contradictoires ? Que disent-elles de Descartes et de sa pensée ? Pourquoi ont-elles été l'objet de tant d'appréciations divergentes ? Comment se sont forgées à la fois une posture sociale et intellectuelle et l'idée que le cartésianisme constitue la voie française de la philosophie moderne ? Pour répondre à ces différentes questions, cet ouvrage tente l'histoire culturelle d'une «grandeur» philosophique.
L'auteur questionne la réception, la négociation, la contestation et la stabilisation d'une référence culturelle majeure entre 1650 et aujourd'hui, identifie les innovations et les ruptures qui ont rendu possible l'interprétation d'une révolution cartésienne. Des Pays-Bas à la Corée du Sud, de Leibniz à Martial Guéroult, on suit le cheminement tortueux de cette progressive universalisation de la figure cartésienne.
Soldat, homme de lettres, mathématicien, expérimentateur, conseiller du prince, Descartes ne se laisse pas enfermer facilement dans des catégorisations simplistes, mais incarne un être partagé entre plusieurs modes d'action, dont l'identité sociale se cherche sur des théâtres d'opération divers et contradictoires. En multipliant les angles d'approche, en articulant le temps court de la vie du philosophe et le temps long de sa réception, ce livre insiste sur l'originalité du dispositif publicitaire créé par Descartes et sur sa longévité.
