Tout d'abord, il montre que la lecture et l'écriture ne peuvent pas être pensées en dehors de l'histoire et du contexte culturel. L'acte de lire n'a pas concerné les mêmes tâches et les mêmes "publics" aux différentes époques historiques. Dans notre histoire scolaire, la définition du lire-écrire par les instructions officielles est passée de la notion de lecture-déchiffrement à celles de lecture-décodage et de lecture-compréhension.
L'auteur aborde ensuite les questions de méthode pour étudier ce processus complexe où culture, langue, ontogenèse se mêlent inextricablement.
Ces préliminaires lui permettent d'identifier les processus de la lecture et les compétences psychocognitives mises en jeu par elle. Une carte des différents types de savoir-lire et des différents stades qui les caractérisent est ainsi dessinée ; elle permet aux pédagogues de se repérer dans le maquis des facteurs déterminant l'apprentissage.
Enfin, l'auteur s'appuie sur les résultats des recherches qu'il a menées pour dresser le portrait du bon apprenti lecteur et, par contraste, de l'apprenti lecteur "fragile".
Ce livre s'adresse notamment aux enseignants et aux formateurs d'enseignants de l'école primaire, aux étudiants d'IUFM, aux enseignants spécialisés et aux psychologues scolaires.
