Le Musée social fut créé en 1894, inauguré en 1895. Cette fondation privée reconnue d'utilité publique eut une influence indéniable qui la fit surnommer «l'Antichambre de la Chambre». Mais les dix-neuf contributions du volume Le Musée social en son temps ne prétendent pas à une histoire de l'institution. Elles en permettent une meilleure connaissance, à travers l'étude de figures déterminantes dans la vie du Musée (Le comte de Chambrun, Léopold Mabilleau, Jules Siegfried, Dick May ou Max Leclerc...), mais aussi de lieux et de milieux. Comme l'écrit Pierre Rosanvallon dans sa préface : «Au-delà de l'arrachement à l'oubli de ces quelques figures... c'est en effet toute une histoire du changement social qui est esquissée en pointillé. A rebours des visions trop globalisantes, cet ouvrage permet de mieux comprendre comment s'est entremêlée toute une histoire de l'expérimentation sociale avec celle d'une évolution des grandes institutions publiques. Il est en effet extrêmement frappant de constater, en termes sociologiques, comment s'est alors mis en place une sorte de milieu intermédiaire dans lequel se rencontrent et se mêlent des hommes politiques, des fonctionnaires et des philanthropes traditionnels. C'est dans ce mélange qu'a pris figure un univers inédit de l'expérimentation sociale».
