Le livre IX des Histoires de Tite-Live s'ouvre sur le désastre retentissant qu'infligent les Samnites aux Romains en ce dernier tiers du IVe siècle avant notre : aux fourchés Caudines, les légions romaines sont obligées de passer sous le joug, à commencer, déshonneur suprême, par les consuls, à demi-nus ou presque (primi consules prope seminudi sub iugum missi). Mais Rome n'aurait pas été Rome si la situation n'avait pas été rétablie, et l'humiliation bientôt effacée : même Alexandre le Grand, qui vivait à cette époque, n'aurait pas vaincu le peuple romain s'il était venu en Italie au lieu d'aller conquérir l'Orient et ses nations voluptueuses... Ce livre IX voit aussi la geste de grands personnages comme Papirius Cursor et Appius Claudius le censeur qui construisit le premier aqueduc et traça la voie appienne, la «reine des longues routes» (Stace). Ce sont ces généraux et ces politiques hauts en couleurs que les auteurs de l'ouvrage viennent nous présenter, en s'appuyant sur le texte livien dont on ne néglige aucun aspect, depuis son établissement jusqu'à son style.
