Il survient parfois un moment de l'histoire où les scientifiques, tous
domaines confondus, s'imposent dans un même mouvement de faire le
point des connaissances acquises et de tracer les routes à suivre. C'est à un
tel moment que nous convient les leçons de l'an III, professées au premier
semestre de 1795, retranscrites par le soin de sténographes et aussitôt
publiées. Dernière tentative - désespérée - d'offrir à un seul cerveau une
connaissance encyclopédique ordonnancée par la raison analytique, ces
leçons s'interrompront lors des journées de Prairial qui mettront un point
(provisoirement) final à l'expérience si riche de l'École normale.
Pour les cours de sciences expérimentales, on fit appel aux plus grands :
Haüy le physicien cristallographe, Berthollet le médecin chimiste, Daubenton
le naturaliste anatomiste. En voici enfin la riche édition critique, qui
apporte un éclairage original sur ces sciences dans une période charnière
et décisive. Faisant suite à la publication des leçons de mathématiques et
de sciences humaines, ce troisième volume sera suivi par celui des cours
de littérature et par un volume d'introduction historique générale sur
l'institution de l'École normale de l'an III - l'ensemble constituant, à l'instar
de l'Encyclopédie mais dans un esprit différent, un témoignage unique sur
l'état du savoir à la fin du siècle des Lumières.
