Qu'elle s'appuie sur l'ornement, la peinture corporelle, le masque
ou le pictogramme, la mémoire des peuples «sans écriture» a
toujours paru labile, désordonnée, vouée à l'échec. Les «supports
mnémoniques» dont parlent les historiens de l'écriture à propos
de ces traditions sont régulièrement décrits comme des tentatives
avortées de reproduire la forme extérieure d'un objet, ou des
moyens graphiques simples d'exprimer des concepts élémentaires.
Ce livre nous présente les résultats d'une vaste enquête anthropologique
menée en Amérique indienne et en Océanie. Il analyse
nombre de ces dispositifs visuels, tout en étudiant les contextes
d'énonciation rituelle qu'ils impliquent et démontre une tout autre
hypothèse : il existe une voie de la représentation chimérique par
laquelle s'inventent des arts de la mémoire non occidentaux. Rien
d'imitatif dans ces «supports mnémoniques» dont la forme mobilise
le regard et invite à les décrypter. Ils sont les témoins visuels
d'une série d'opérations mentales condensées en images efficaces,
intenses et fragmentaires à la fois. Un nouveau champ de recherche
s'ouvre grâce à l'étude de ces traditions iconographiques et orales
qui concerne l'histoire des arts autant que l'ensemble des sciences
sociales - une anthropologie de la mémoire.
