«Ce qui est créateur doit se créer soi-même.» Les poèmes en prose marquent un tournant dans la poésie française. Ils sont l'accomplissement du principe romantique selon lequel la poésie n'est pas liée à une forme précise, celle des vers. Le plus important étant de respecter «l'harmonie qui est dans l'esprit du poète», l'écriture poétique est libre et doit être réinventée à chaque fois. Les poèmes en prose sont une aventure, une forme vivante qui se remet perpétuellement en cause. Les plus grands poètes des XIXe et XXe siècles y ont trouvé des possibilités créatrices nouvelles qui ont bouleversé la nature même de la poésie. Symboles de la modernité et du monde moderne qu'ils s'attachent à voir et à révéler, les poèmes en prose en ont, depuis Baudelaire, donné quelques-unes des images les plus fortes et les plus lucides.
Cette étude présente les enjeux et les grandes périodes de l'histoire des poèmes en prose, ainsi que des approches détaillées des œuvres majeures : Gaspard de la Nuit, d'Aloysius Bertrand ; Le Spleen de Paris, de Charles Baudelaire ; Illuminations, d'Arthur Rimbaud ; Connaissance de l'Est, de Paul Claudel ; Stèles, de Victor Segalen ; L'Espace du dedans, d'Henri Michaux ; Fureur et mystère, de René Char et Le Parti pris des choses, de Francis Ponge.
