Si Kant écrit Vers la paix perpétuelle en 1795, au moment de la signature du traité de paix de Bâle entre la France et l'Autriche et dans le contexte politique instable des dernières années du siècle, marquées par le système précaire de l'équilibre des forces en Europe (que Kant dénonce, à l'instar de l'abbé de Saint-Pierre), l'intérêt de ce texte ne se réduit pas aux circonstances historiques qui l'ont vu naître. Il est aussi et surtout un texte central de maturité, témoin et révélateur de la genèse de la philosophie critique kantienne. Texte charnière, il résume et récapitule synthétiquement les œuvres antérieures consacrées au problème philosophique et juridico-politique de la paix, civile et internationale, tel que la Critique de la raison pure (1781-1787), l'Idée d'une histoire universelle (1784), - les Conjectures sur les débuts de l'histoire humaine (1786), la Critique de la faculté de juger (1790), Théorie et pratiques et la Religion (1793) -, et en même temps ce texte annonce en filigrane les grandes thèses des deux derniers écrits sur la paix : l'Annonce de la prochaine conclusion d'un traité de paix perpétuelle en philosophie (1796) et la Doctrine du droit (1797). Il s'agit à la fois d'un texte majeur, parachevant toute la pensée kantienne de la paix, et d'un texte d'une infinie richesse, qui aborde, par delà les problèmes liés à la paix par le droit (civil, international, cosmopolitique), de multiples thèmes transversaux à l'ensemble de la philosophie, pratique et théorique, de Kant.
