De quoi la matière qui nous entoure, ou dont nous sommes
constitués, est-elle faite ? Les philosophes de la Grèce, les
premiers, ont posé la question. Leurs réponses orientèrent la
réflexion durant vingt siècles. Elles interférèrent aussi avec les
pratiques artisanales, celles du feu pour une grande part. L'alchimie
se développa sur ces bases, y ajoutant une dimension spirituelle.
Après la Renaissance, le nouvel esprit scientifique, imposant une
conception plus mécaniste de la nature, conduisit à élaborer des
idées neuves sur la constitution de la matière et sur ses
transformations. C'est alors que la chimie commença de naître. Puis
Lavoisier y introduisit le souci de la mesure, en suite de quoi
certains chimistes jugèrent prometteur de relancer l'hypothèse
atomiste. Il fallut un siècle pour que le débat fût tranché, par les
physiciens, en faveur de cette dernière.
Sur ce fond d'évolution et d'ajustement progressif des idées
majeures, les découvertes de la chimie se sont accumulées à vitesse
croissante. Elles ont entraîné un développement des inventions et
des procédés qui n'a pas peu contribué à celui de l'industrie, lourde
hier, plus subtile aujourd'hui.
