De l'Égypte à l'Afghanistan le Moyen-Orient est un carrefour. Ses 370 millions d'habitants se répartissent inégalement en trois grandes aires culturelles : arabe, persane et turque. Au sein des États-nations contemporains, des découpages territoriaux, souvent arbitraires, conduisent des populations minoritaires à une difficile coexistence. Dans cet immense espace de 8 millions de km2, des montagnes relativement arrosées voisinent avec d'immenses étendues steppiques ou désertiques. Partout le partage de l'eau pose problème. Les campagnes où sévit de façon constante l'aridité ne sont plus en mesure de maintenir une production suffisante en dépit des efforts accomplis pour étendre les superficies irriguées. Avec une population de plus en plus urbanisée, la sécurité alimentaire n'est plus assurée et la dépendance alimentaire s'est installée depuis de nombreuses années.
Le Moyen-Orient occupe une position géostratégique remarquable entre l'Afrique, l'Asie et l'Europe. Espace de transit, l'isthme contrôle de grands itinéraires commerciaux maritimes ou terrestres. La richesse des hydrocarbures confère à la région un rôle affirmé sur l'échiquier international sans pour autant assurer un développement harmonieux des territoires. Tensions et rivalités s'avivent. Des États opulents côtoient des territoires parmi les plus pauvres de la planète. Enjeux internes ou externes, de toute nature, idéologique, économique, stratégique, s'entremêlent et sont à l'origine depuis un demi-siècle de crises permanentes.
