La notion de conte philosophique, si généralisée, si banalisée qu'elle soit
dans l'usage littéraire commun, n'en demeure pas moins floue et souvent
inopérante. C'est pourquoi il nous a paru absolument nécessaire d'en fixer
l'historique, les limites et le contenu.
Le XVIIIe siècle, avec Voltaire en particulier, semble avoir décroché définitivement
le prix d'excellence en cette matière. Au siècle suivant, les écrivains
se sont tournés vers des recherches nouvelles comme le roman, la poésie, la
nouvelle, mais on assiste au cours du XXe siècle à un retour en force du conte
philosophique avec, par exemple, des auteurs comme Kafka et Calvino.
Si le conte philosophique est bien vivant, c'est parce qu'il a su garder un
fonctionnement qui avait été expérimenté avec bonheur par Voltaire et qui
avait montré toute son efficacité : peu de personnages fouillés, plutôt des
silhouettes, parfois des fantoches, une action diverse, sautillante et souvent
picaresque, une réflexion philosophique dépourvue de toute pesanteur, une
utilisation constante de l'ironie.
Nous avons choisi de ne pas traiter uniquement les contes philosophiques
voltairiens, quoique la matière en soit extrêmement riche, mais d'étendre
l'étude aux écrivains étrangers modernes qui se sont montrés souvent des
maîtres en ce domaine. Et pour faire bonne mesure, il ne nous a pas paru
choquant de signaler les films qui ont pris ces contes pour support.
