Le présent ouvrage est une histoire de l'astronomie moderne et
contemporaine, de l'un de ses domaines essentiels, la mécanique
céleste, ainsi que des cosmologies scientifiques. Plus précisément,
et c'est en cela que réside son originalité, cette histoire est abordée
par le biais d'un commentaire des principaux livres imprimés
en Occident consacrés à cette science considérée comme la plus
ancienne de toutes avec environ 6 000 ans d'histoire, et qui
ont modifié les idées que l'homme s'est faites de l'Univers qui
l'environne.
Le plan comporte trois parties : le développement de la mécanique
céleste depuis l'Almageste jusqu'à la théorie de la relativité générale ;
les cosmologies héliocentriques pré-relativistes et, enfin, les
cosmologies relativistes et les modèles standard actuels de la
cosmologie et de la physique. Des extraits choisis des textes
fondateurs de l'astronomie, dont on situe en termes scientifiques
l'essentiel des contributions, sont précédés ou suivis de courtes
biographies de leurs auteurs. L'ouvrage est illustré de reproductions
de pages de titre des éditions originales des livres cités.
Bien que l'histoire de l'astronomie soit également fortement
liée aux cosmologies religieuses, fruits des textes fondamentaux
de diverses religions ou de leurs interprétations, le livre n'aborde
que les aspects scientifiques du sujet. Sa conclusion, intemporelle,
a déjà été donnée par le mathématicien Joseph Bertrand en 1900 :
La science est infinie. La mécanique céleste, conduite à la perfection,
saura peut-être un jour nous dire avec rigueur les lois d'un monde
à plusieurs soleils. Pour les habitants d'Ophiuchus, elles semblent
peut-être depuis longtemps banales et aisées à connaître.
