Politique agricole commune, révolution verte, réforme agraire, ou encore stabulation libre, ensilage, produit de substitution des céréales, mais aussi exode rural, «rurbanisation», et puis bocage, openfield... une avalanche de mots, d'expressions, de formules, de sigles qui recouvrent des réalités propres aux territoires ruraux. Ceux-ci occupent la majeure partie des continents, et l'on estime qu'ils renferment encore plus de la moitié de la population mondiale. Ils sont affectés de transformations profondes, surtout depuis le XIXe siècle. Voici plus de trente ans qu'Henri Mendras annonçait «la fin des paysans». Les modes de vie changent, en effet, mais la vie rurale elle-même demeure, avec ses spécificités, toujours dominée par l'agriculture. La mondialisation de l'économie modifie les conditions de la production agricole. Elle n'est malheureusement pas encore arrivée à résoudre le problème majeur de notre temps, celui de la faim.
Mondes divers par la manière dont les hommes se les sont appropriées, les ont aménagées et les utilisent, les campagnes sont l'objet d'une des préoccupations majeures des géographes. Ce Manuel de Géographie rurale permettra aux étudiants, comme à tous ceux que les campagnes intéressent, d'acquérir les connaissances de base, indispensables à la compréhension des problèmes ruraux contemporains.
