Comment l'Orient, au cours des âges, a-t-il pu envahir une partie de
l'imaginaire occidental ? Comment se fait-il que, sans existence géographique
certaine, il soit devenu un objet de rêverie et de désir ? Pourquoi
cette fascination a-t-elle poussé des Occidentaux à abandonner leur
monde originel pour aller se fondre dans cet espace non clos et étranger,
voire y disparaître ?
Dès les temps les plus lointains, les échanges commerciaux se sont
accompagnés de récits de voyages plus ou moins fictifs. Imaginés par des
embellisseurs de réalité, ces documents arment les voyageurs et les pèlerins
partant pour le Levant ou, même, pour l'Asie lointaine. L'Orient qu'on va
visiter est, avant tout, un Orient qu'on a fantasmé.
L'orientalisme, qui n'est qu'une des émanations de la séduction de l'Orient,
a connu son âge d'or lors de l'expansion coloniale de la France et de
l'Angleterre à la fin du XIXe siècle. Il se confond alors, dans l'esprit des
Européens, avec une sorte d'exotisme chatoyant. Mais, au moment même
où ces empires sont près d'éclater et de disparaître, l'Orient classique jette
ses derniers feux ; il est devenu un jeu touristique auquel se prêtent les
visiteurs occidentaux comme leurs hôtes «orientaux».
Cet ouvrage entend retracer la naissance et le développement de ces mythes
persistants, tels le Désert, le Harem, la Femme fatale, le Mysticisme, etc.
Il forme ainsi une histoire de l'Orient rêvé par les Occidentaux.
