Héros aux mille ruses, Ulysse fait son entrée en scène littéraire dans les
poèmes homériques, qui ont emprunté ce personnage au très vieux fonds de
la tradition orale ; les récits multiples qui circulaient à son propos, et la subtile
mise en scène dont il fait l'objet dans l'Odyssée furent le point de départ d'une
fascinante destinée mythique, dont le présent ouvrage entend retracer les
principaux jalons, de l'Antiquité à nos jours.
La première partie du volume étudie la riche histoire d'Ulysse dans le monde
gréco-romain : les tensions fécondes inscrites au coeur du portrait homérique ;
le développement contrasté d'une légende noire, sur la scène tragique, et d'un
important filon de réécritures burlesques ; l'utilisation exemplaire du protagoniste
de l'Odyssée par les rhéteurs, moralistes et philosophes antiques, qui
virent en lui un modèle oratoire, un monarque idéal, ou une figure du sage.
La seconde partie traite des avatars modernes du personnage d'Ulysse, en
s'attachant à dégager les principales lignes de force autour desquelles le mythe
s'est construit : relectures ludiques ou moralisantes des aventures racontées
dans l'Odyssée, variations sur la figure du héros-rhéteur et politicien, coexistence
paradoxale de réinterprétations centripètes et centrifuges, où Ulysse
apparaît tantôt comme héros de la nostalgie, tantôt comme incarnation de
l'esprit d'aventure - signe d'une polymorphie dont l'Ulysse de Joyce constitue
la plus magistrale illustration.
