Août 480 avant J.-C. Aux Thermopyles, 4 000 soldats grecs sous commandement
spartiate attendent l'arrivée imminente de l'armée d'invasion perse.
Le contrôle de ce passage commande la défense de la Grèce centrale et de
la Grèce du Sud. Pendant deux jours, l'infanterie grecque met en échec
l'armée du roi perse Xerxès. Au matin du troisième jour, menacé d'encerclement,
Léonidas décide de renvoyer les contingents alliés. Entouré de sa
seule garde, le corps d'élite des Trois Cents (et de 700 Thespiens), le roi de
Sparte entend livrer un combat désespéré.
Ce livre retrace la genèse et le déroulement de cette bataille. Il interroge les
sources, plus particulièrement le récit de l'événement établi par le premier
des historiens grecs, Hérodote. Il montre également la façon dont le sacrifice
de ces hommes pour la gloire de Sparte et la liberté de la Grèce accéda très
vite au rang de mythe. De la Rome des Césars aux royaumes européens de
la Renaissance, de l'âge des nations à celui des totalitarismes, l'image de leur
mort héroïque ne cessa de hanter l'imaginaire des sociétés occidentales.
Pourquoi cette représentation du don de soi et d'une certaine éthique
de la guerre, après avoir participé à la naissance de la nation américaine,
est-elle encore aussi présente dans l'Amérique de l'après-11 Septembre ?
Utilisant le verbe et l'image, du roman à la peinture et de la poésie au
cinéma, cet ouvrage s'attache à comprendre la permanence d'un mythe
né il y a 2 500 ans.
